Inspirsani nastupom Sex Pistols-a koji su gledali, Bernard Sumner i Peter Hook, prijatelji od detinjstva, odlučili su 1976. godine da formiraju bend. Sumner je svirao gitaru, Hook je bio bas gitarista, a ubrzo su dobili i pevača na osnovu oglasa koga su okačili u lokalnoj prodavnici ploča – Ian Curtis-a! Problemi su postojali sa nalaženjem bubnjara s kojim bi se skontali, ali je sve došlo na svoje kada se Stephen Morris priključio sastavu.

Ovaj bend iz Salforda u Engleskoj je prvenstveno nastupao pod imenom Warsaw, ali kako bi izbegli da ne budu pomešani sa londonskim punk bendom Warsaw Pakt, 1978.  uzeli su ime po delu nacističkog koncetracionog logora namenjen prostitutkama (kako je opisano u knjizi House of Dolls) – Joy Division!

Prvu ploču su izbacili samostalno 1978. godine pod nazivom „An Ideal For Living“, i ona je sadržala četiri numere. Bend je privukao pažnju ne samo svojim zvukom, već i slikom koja je bila cover ploče – mladić, pripadnik Hitlerove omladine, koji udara u bubanj! To je podiglo prašinu u vezi njihovih političkih ubeđenja, i dok su Sumner i Hook kasnije priznali da ih je u to vreme fascinirao fašizam, Morris je tvrdio da je cilj bio da se ne zaborave žrtve njihovih roditelja i predaka u Drugom svetskom ratu. 

Svoj prvi studijski album su izbacili u junu 1979. godine pod nazivom „Unknown Pleasures“ koji je već po objavljivanju prodat u 10 hiljada kopija, a bend istaknuo kao nosioce post punk zvuka! Iako su nastupali na lokalnim televizijama ranije, u septembru su nastupili na BBC 2, u emisiji „Something Else“, koju je gledala cela zemlja, ali, nažalost, to je bio jedini put da sviraju na televiziji sa nacionalnom frekvencijom!

Sledeće godine su počeli sa snimanjem i drugog albuma „Closer“ i krenuli na evropsku turneju, međutim uspeh ostaje u senci problema sa Curtis-om. Pevaču je dijagnostikovana epilepsija, i njegovi napadi usled izmorenosti i nesanice zbog turneje, su bivali sve gori, pa se čak i dešavalo da se Curtis onesvesti usred nastupa, mada je publika imala utisak da je sve to deo show-a! Curtis je zbog ovoga osećao sram i zapadao je sve više u depresiju, a tome je doprineo i sve gori odnos sa svojom suprugom koja je podnela papire za razvod! Dan pre nego što je trebalo da započne njihova američka turneja, Curtis je 18. juna 1980. izvršio samoubistvo obesivši se.

Posthumno je izbačen album „Closer“ koji se popeo na mesto broj 6 na UK Album Charts a pesma „Love Will Tear Us Apart“ se zavrtela na stanicama širom Britanije i drugih zemalja! I pre Curtis-ove smrti, članovi benda su se dogovorili da ako neko od njih napusti sastav, ime grupe biće promenjeno, pa su tako preostala tri člana postali New Order, koji je postigao možda i veći komercijalni uspeh od prethodnog.

Ipak, jedan je Joy Division! Bez obzira na njihovu kratku karijeru, bend je ostavio pečat u istoriji moderne muzike, pa je zato i upisan u UK Music Hall Of Fame, a bio je i inspiracija mnogim drugim muzičarima poput U2, Red Hot Chilly Peppers, Moby, The Cure ali i filmadžijama pa su tako snimljena dva igrana filma o njima -   24 Hour Party People i Control sa Sam Rileyom u glavnoj ulozi kao i jedan dokumentarac!